Hittestress is een ernstig probleem bij melkvee en kan een negatieve invloed hebben op de gezondheid, het welzijn en de productiviteit van de dieren. Ook in Nederland hebben we de afgelopen jaren geregeld met hittestress te maken. Om hittestress effectief te kunnen bestrijden, is het belangrijk om het onderliggende werkingsmechanisme ervan te begrijpen.
Melkvee is van nature gewend aan gematigde klimaten en heeft moeite om zich aan te passen aan hoge temperaturen, dit kan al een rol spelen vanaf 21 graden. Bij hittestress raakt het thermoregulatiesysteem van de koe verstoord. De omgevingswarmte wordt niet adequaat afgevoerd, waardoor de lichaamstemperatuur stijgt. Dit leidt onder andere tot een verhoogde ademhalingsfrequentie, minder liggen en verminderde voeropname.
De verhoogde lichaamstemperatuur vermindert de eetlust, wat leidt tot verminderde voeropname. Daarnaast kan hittestress leiden tot veranderingen in de hormoonspiegels, zoals een verhoogd niveau van het stresshormoon cortisol.
Hittestress kan ook een negatieve invloed hebben op het maag-darmkanaal bij melkvee. De verminderde voeropname en de verstoring van de hormoonspiegels kunnen leiden tot een vertraging van de passage van voedsel door het spijsverteringsstelsel. De verminderde opname van ruwvoer kan leiden tot verminderde pensactiviteit en een verhoogd risico op pensverzuring.
Om hittestress bij melkvee te voorkomen, zijn er verschillende maatregelen die genomen kunnen worden. Zorg voor een goede ventilatie in de stal om de luchtstroom te bevorderen. Zorg voor vers en koel drinkwater in voldoende hoeveelheden en pas het voedingsmanagement aan om de voeropname te stimuleren. Overweeg ook het gebruik van sprinklers of vernevelingssystemen om de koeien nat te houden en af te koelen. Zorg daarnaast voor voldoende schaduwrijke plekken in de weide waar de koeien kunnen afkoelen of weidt de koeien ’s nachts.